In una notte chiara si possono vedere a occhio nudo circa 2000 stelle; fino a 6000 in condizioni eccezionali.
Una delle più lontane visibile senza binocoli o telescopi è Deneb, la stella alfa della costellazione del Cigno, che è lontana da noi circa 1600 anni–luce (ciò vuol dire che noi oggi vediamo la luce emessa da questa stella quando l’Impero romano esisteva ancora).
Gli astronomi stimano che comunque a occhio nudo non sia possibile vedere stelle distanti più di 4000 anni–luce. Si tratta quindi di stelle che si trovano nella nostra galassia, la Via Lattea.
La galassia più vicina alla nostra è lontana 40 volte di più, circa 170mila anni–luce e le sue stelle sono visibili solo al telescopio.
Tuttavia, noi possiamo vedere a occhio nudo intere galassie anche se non possiamo distinguere le stelle da cui sono formate.
Per esempio, possiamo vedere la galassia di Andromeda, che si trova a circa 2,5 milioni di anni–luce da noi. Ciò significa che oggi noi vediamo la luce emessa da Andromeda quando l’essere umano non era ancora comparso sulla Terra e in Africa esistevano solo i nostri progenitori, gli australopitechi.
