La distanza massima a cui si può vedere qualcosa dipende da numerosi fattori: la curvatura della Terra, la presenza di atmosfera e le dimensioni dell’oggetto. In assenza dei primi due fattori, noi riusciamo ovviamente a vedere Luna, Sole e stelle, ad anni–luce di distanza.
Per oggetti sulla superficie terrestre, ricordiamo che il limite dell’orizzonte visibile è di circa 10–13 chilometri. Naturalmente, oggetti molto grandi e alti come le montagne, possono vedersi anche a distanze molto superiori, anche attraverso l’atmosfera. In genere dalle navi si riescono a vedere le montagne sulla terraferma anche oltre 100 chilometri; il record sembra essere quello di navigatori giapponesi che riuscirono a vedere all’alba, stagliarsi contro il sole, la cima di una montagna a 1177 chilometri di distanza.
In realtà è possibile vedere anche al di là della curvatura terrestre in particolari condizioni che formano i cosiddetti miraggi.
Se c’è una brusca separazione di temperatura tra l’aria vicino alla superficie terrestre e quella soprastante, i raggi luminosi emessi da un oggetto vengono incurvati verso la superficie seguendo in un certo senso la curvatura terrestre: in questo modo è possibile vedere navi o isole anche se si trovano al di là dell’orizzonte.
